O que é o enriquecimento de urânio

05/11/2002 - 10:14  

Na natureza, o urânio encontrado possui uma mistura de três isótopos (átomos de um mesmo elemento químico cujos núcleos têm peso diferente): U-234, U-235 e U-238. O mais abundante é o U-238 (99,3%). O U-235, um dos elementos mais utilizados para a fissão nuclear, é encontrado em quantidade muito pequena (0,71%).
Para se obter energia nuclear, é necessário enriquecer o urânio natural, aumentando-se a porcentagem de U-235. Isso pode ser feito por vários processos, como a difusão gasosa, a ultracentrifugação, o jato centrífugo e o processo a laser, ainda em fase de pesquisas.
Na fabricação de uma bomba atômica, por exemplo, o nível do urânio 235 tem de ser elevado a até 95%. Para acionar os reatores de um submarino nuclear, é preciso obter pelo menos 20% de enriquecimento.
O método mais econômico para se enriquecer urânio é a ultracentrifugação: as moléculas mais pesadas, que são as de urânio 238, são jogadas para as bordas da centrífuga, fazendo com que elas se separem das de urânio 235. Para se chegar ao enriquecimento de cerca de 3% de urânio (o que significa obter 3% de urânio 235 e 97% de urânio 238), é preciso repetir a ultracentrifugação por 1.400 vezes.

BRASIL É O SÉTIMO PAÍS
O Brasil, por intermédio da Marinha, em parceria com o Instituto de Pesquisas Energéticas de São Paulo, da USP, já domina essa tecnologia. Apenas seis outros países - Alemanha, EUA, França, Holanda, Inglaterra e Rússia - são capazes de enriquecer urânio.
A unidade industrial do INB está fornecendo US$ 80 milhões em enriquecimento de urânio para as usinas de Angra I e II. Como isso representa 35% dos gastos feitos no processo de geração de energia nuclear, o País economizará cerca de US$ 10 milhões por ano nesse serviço, que continuará a ser feito, em parte, no exterior. Com o tempo, a idéia é ampliar a capacidade de enriquecimento no Brasil. Mas, de acordo com o próprio INB, só a construção de Angra III justificaria esse investimento.

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Por Patricia Roedel

(Reprodução autorizada mediante citação da Agência)

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